Змеи (лат. Serpentes) — подотряд класса пресмыкающихся отряда чешуйчатые. Изучением змей занимается серпентология.
В мире насчитывается около 3,5 тысяч видов змей, из которых 600 ядовиты. Однако только 200 из них всего признаны Всемирной организацией здравоохранения опасными для человека.
Змеи всегда занимали в жизни человека, в культуре разных народов особое место. Их либо относили к числу порождений ада, либо обожествляли и поклонялись им. У большинства людей змеи до сих пор вызывают если не ужас и страх, то опасение точно. Отдельные народы, правда, по-прежнему поклоняются змеям. Как правило, это характерно для стран Юго-Восточной Азии, Индии, Китая.
Если в христианском мире змея ассоциируется с тайными недобрыми замыслами, искушением, предательством, то на Востоке змея была и остаётся символом мудрости. Во многом, такие представления обусловлены тем, что народы стран Азии за тысячелетия научились жить рядом с большим числом разных ядовитых и неядовитых (общая доля которых более многочисленна) змей, имея возможность осознавать, что поведение этого животного диктуется его строением и средой обитания, а также способом питания.
К слову, отдельные представители неядовитых змей также внушают многим людям страх, а в души многих вселяют ужас. Речь идёт о питонах и анаконде.
Учёные-серпентологи напоминают, что змеи являются естественным регулятором численности многих грызунов, которые, в свою очередь могут быть, как просто вредителями сельскохозяйственных культур, припасов, так и разносчиками заболеваний. Яд змей используется в медицине в составе болеутоляющих средств и противовоспалительных препаратов.
Фотовыставки и документальные фильмы о жизни змей рассказывают и о том, что, с одной стороны, среда обитания многих из них страдает из-за вторжения человека, а с другой — жильё людей и пищевые отходы — источник размножения грызунов, приманивающих к себе змей.
