Родился 15 января 1917 года в селе Малое Доронино, ныне Кадыйского района Костромской области. Член ВКП(б)/КПСС с 1943 года. Жил и учился в городе Антрацит. Работал на шахте.
В 1940 году призван Боково-Антрацитовским РВК Ворошиловградской области в ряды Красной Армии. В боях Великой Отечественной войны с июня 1941 года. Воевал на Юго-Западном (06.1941-02.1943), Северо-Западном (02.1943-10.1943), 2-м Прибалтийском (10.1943-09.1944), 1-м Прибалтийском (10.1944-01.1945), 3-м Белорусском (с 01.1945) фронтах.
7 февраля 1944 года во время проведения войсками 2-го Прибалтийского фронта Ленинградско-Новгородской операции в бою в районе деревни Фетинино, ныне Новосокольнического района Псковской области, сержант Н.А. Смирнов, ведя из своего орудия огонь прямой наводкой, уничтожил 1 станковый пулемёт и до 12 солдат противника, за что был награжден медалью «За отвагу».
В июле 1944 года сержант Н.А. Смирнов участвовал в наступательных боях на территории Витебской области Белоруссии. Сопровождая пехоту, отважный артиллерист, имея в своём расчёте всего двух человек, огнём своего орудия поддерживал наступающую пехоту, быстро и точно подавляя огневые точки противника.
В период с 7 по 11 июля 1944 года при отражении контратак противника в районе деревни Ковалево сержант Н.А. Смирнов огнём своего орудия орудие уничтожил 1 станковый и 2 ручных пулемёта противника и до 20 гитлеровских солдат, участвовал в отражении 7 вражеских контратак.
15 июля 1944 года в бою под деревней Зайцево, несмотря на то, что противник вёл бомбёжку наших огневых позиций, сержант Н.А. Смирнов продолжал командовать орудием. В ходе боя было отбито 2 контратаки противника, уничтожено 2 станковых и 3 ручных пулемёта и до 35 гитлеровских солдат и офицеров.
17 июля 1944 года при форсировании водной преграды в районе деревни Бобы, сержант Н.А. Смирнов, ведя прицельный огонь из своего орудия, хорошо поддержал действия нашей наступающей пехоты. В этом бою отважный артиллерист уничтожил 1 ручной пулемёт и до 15 солдат и офицеров противника, за что был награжден орденом Славы 3-й степени.
6 апреля 1945 года в боях по прорыву укреплённой полосы обороны противника вокруг Кёнигсберга сержант Н.А. Смирнов, ведя огонь по целям противника, уничтожил 3 пулемёта, 75-мм орудие прямой наводки, 81-мм миномётную роту и более 20 гитлеровских солдат, чем обеспечил поддерживаемой пехоте выход на новый рубеж.
7 апреля 1945 года во время ведения огня огневая позиция подверглась нападению авиации противника. Несмотря на это, сержант Н.А. Смирнов продолжал вести огонь и успешно отразил 2 контратаки противника, уничтожив при этом 4 пулемёта, 37-мм противотанковое орудие и до 15 гитлеровских солдат и офицеров. Это дало возможность нашей пехоте взять местечко Гросс-Фридрихсберг, в 2 километрах западнее города Кёнигсберга.
Во время боя группа из 30 солдат противника предприняла попытку отрезать его орудие от основных сил. Сержант Н.А. Смирнов, организовав круговую оборону, принял бой, в ходе которого он гранатами и огнём автомата уничтожил 8 гитлеровских солдат, и ещё 3 сумел взять в плен.
Во время ведения огня по вражескому пулемёту, сержант Н.А. Смирнов обнаружил, как 75-мм орудие противника начало вести огонь по соседнему орудию. Не теряя ни минуты, он быстро развернул своё орудие и тремя снарядами разбил орудие врага, чем спас не только пушку, но и жизни бойцов соседнего расчёта, за что был награжден орденом Славы 2-й степени.
8 апреля 1945 года в боях по штурму Кёнигсберга противник засел в сильно укрепленном форте, стремясь задержать продвижение нашей пехоты и артиллерии прямой наводки. Сержант Н.А. Смирнов, невзирая на ожесточённый ружейно-пулемётный и артиллерийский огонь, выдвинул свое орудие в боевые порядки пехоты, своим огнём уничтожая живую силу и технику противника.
