16 апреля 1934 года ЦИК СССР вводит почетное звание Героя Советского Союза. Этого почетного звания удостаивали за совершение подвига или выдающихся заслуг как во время боевых действий, так и в мирное время. Первоначально никакие знаки отличия к данному званию не предусматривались, а выдавалась только грамота от ЦИК СССР. В дальнейшем Герои стали получать ещё и орден Ленина.
Первыми Героями Советского Союза стали 20 апреля 1934 года 7 лётчиков, осуществивших эвакуацию членов экипажа парохода «Челюскин», затонувшего в Беринговом море.
За период Великой Отечественной войны героями стало 11,5 тыс. человек. Всего – 12772 человек (127 – дважды и более).
1 августа 1939 года Указом Президиума Верховного Совета СССР знаком отличия Героя Советского Союза установлена медаль "Золотая Звезда".
